Humedales pampeanos y desafíos ambientales

Por Joaquín Orzanco*

¿Por qué son importantes los humedales de la región pampeana?

Al hablar de humedales puede que se nos vengan a la cabeza los extensos sistemas de los Esteros del Iberá o El Pantanal del Mato Grosso. Sin embargo, también existen humedales de dimensiones más pequeñas, de escasa profundidad y de inundaciones temporarias, como los de la región pampeana, que son igualmente de gran importancia local, regional y global.

En la llanura pampeana, los humedales están conformados por las lagunas someras, y también por las áreas inundables asociadas a los ríos y arroyos de esta zona. Ambos tipos de humedales presentan extensiones que van desde unos pocos metros hasta algunos kilómetros (de diámetro o ancho); profundidades generalmente menores a los 2 metros, y regímenes de inundación anuales e interanuales asociados a las precipitaciones y pulsos de crecidas fluviales.

Una característica central de estos humedales es que están estrechamente vinculados a las áreas altamente transformadas por la actividad humana: las grandes ciudades, complejos industriales, y sistemas agrícolas y ganaderos. En este contexto, frecuentemente son concebidos como un problema a resolver, mediante técnicas de relleno y canalizaciones, para realizar desarrollos inmobiliarios, para ampliar las áreas cultivables, o para facilitar la actividad industrial.

Estos intentos por disminuir o eliminar los humedales generan desequilibrios en los ciclos de nutrientes y en los flujos de transporte y almacenamiento de agua, perdiéndose funciones positivas de estos ecosistemas o generando perjuicios o impactos. Entre las principales funciones ecosistémicas que desempeñan los humedales se encuentran la amortiguación de sequías e inundaciones, la retención y transformación de contaminantes y el sostén de la biodiversidad asociada a estos agroecosistemas, incluyendo polinizadores, descomponedores, y fuentes de alimento locales.

Investigar los suelos de humedal

Actualmente desarrollo mi tesis doctoral enfocada en el estudio humedales pampeanos con estructuras y dinámicas contrastantes, y cómo estos sistemas responden al ingreso de contaminantes derivados de la actividad agrícola circundante. El objetivo central es comprender la estructura y el funcionamiento hidrogeomorfológico de los diferentes humedales presentes, caracterizando sus principales procesos sedimentarios, hídricos y geoquímicos. Esta aproximación busca explicar el destino de los contaminantes que llegan a los humedales pampeanos, ya sea mediante acumulación en suelos y sedimentos o mediante transporte vertical y lateral.

El estudio integra estudios complementarios que incluyen análisis de suelos, aguas superficiales y subterráneas, detección de contaminantes, y análisis de la configuración espacial del paisaje. De esta manera se vinculan procesos físicos y químicos con funciones ecosistémicas asociadas a los distintos tipos de humedales presentes, aportando herramientas para su manejo y conservación.

¿Cómo afecta la actividad agrícola a estos suelos y a su capacidad de retener contaminantes?

La actividad agrícola actual en la región pampeana se basa en un modelo de monocultivo extensivo, con pocas especies rotativas, y la aplicación de grandes cantidades de insumos químicos como herbicidas, insecticidas, fungicidas y fertilizantes, destinados a sostener niveles de productividad. Es un modelo que tiende a la simplificación del agroecosistema, lo que disminuye la resiliencia ante desequilibrios, además de sostenerse mediante la dependencia en insumos externos de alto costo.

Aunque los cultivos no se desarrollan directamente sobre los humedales, este modo de producción los afecta ya que forman parte integral del agroecosistema, y se vinculan con las áreas cultivadas mediante flujos de escurrimiento superficial, infiltración hacia el acuífero freático, transporte eólico, etc. Como consecuencia, los agroquímicos aplicados a los cultivos alcanzan los humedales que ocupan áreas bajas del relieve y se acumulan en sus suelos, agua y vegetación. Esta acumulación puede generar impactos sobre la biodiversidad característica de los humedales como peces, anfibios y aves, pero también puede implicar riesgos para poblaciones humanas o la degradación en la calidad del agua.

La importancia de los humedales

Los humedales nos recuerdan que los ecosistemas no funcionan de manera aislada, y que las actividades humanas están estrechamente relacionadas con los procesos naturales. Pensar en la preservación de los humedales requiere revisar los enfoques tradicionales de conservación que tienden a reduccionismos. No alcanza con delimitar de forma rígida áreas “protegidas” y áreas de “producción” o “sacrificio ambiental”. Es necesario pensar nuestra relación con el ambiente con la complejidad que amerita, relacionando dimensiones ecológicas, sociales, económicas y políticas; reconociendo conflictos de intereses y concepciones sobre el territorio, para proyectar con creatividad y con abordajes adecuados, respuestas que permitan afrontar los desafíos ambientales presentes y futuros.

(*) Licenciado en Geología y doctorando en Ciencias Ambientales en la Escuela de Hábitat y Sostenibilidad de la Universidad Nacional de San Martín

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